Première saison en Hypercar au WEC, AF Corse et Giuseppe Petrotta ont de grandes ambitions pour leur Ferrari 499P #83
Alors que la saison 2024 du WEC bat son plein et que la manche italienne se prépare à Imola, focus sur AF Corse. L’écurie AF Corse, partenaire de Ferrari en Hypercar cette saison, engage elle aussi une Ferrari 499P, et ce pour la toute première fois de son histoire dans la catégorie reine de l’endurance !
Cette Hypercar, dans sa version Ferrari AF Corse 2023, a notamment remporté les 24 heures du Mans grâce aux pilotes Alessandro Pier Guidi, James Calado et Antonio Giovinazzi. Celle de l’écurie AF Corse 2024 porte le numéro 83. Elle est emmenée notamment par le célèbre ex-pilote de F1 Robert Kubica. Quasi à domicile en Italie, l’équipe était quatrième au Qatar lors de l’ouverture de la saison du WEC et veut évidemment briller pour la suite. Faisons le point avec Giuseppe Petrotta, son directeur technique.
AF Corse et Ferrari : un partenariat de longue date ponctué de nombreux succès
Avant de s’intéresser à la compétition 2024, il faut revenir sur l’histoire qui lie Ferrari et AF Corse, fondée par Amato Ferrari (aucun lié de parenté avec Enzo) en 2002. La relation entre les deux débute en 2006 et un engagement de la F430 GT2 en championnat FIA GT. Ce partenariat, toujours en cours aujourd’hui, s’avère plus que fructueux. Celui-ci est à l’origine de la quasi-totalité des victoires de Ferrari en GT ces dernières années, ainsi que de toutes celles remportées en Championnat du monde d’Endurance (WEC) depuis sa création en 2012.
Ainsi, depuis 2012, on compte six titres pilotes et équipes pour AF Corse en GTE-Pro et GTE-Am et cinq titres constructeurs pour Ferrari, couronnés de six succès de catégorie aux 24 Heures du Mans en GTE-Pro, GTE-Am et Hypercar. Le dernier remonte évidemment à l’an passé, en catégorie reine du WEC. C’est la 499P numéro 51 qui était montée sur la plus haute marche du podium et AF Corse était bien évidemment de la partie.
AF Corse engagée comme écurie privée en Hypercar, avec une Ferrari 499P
Cette saison, on prend les mêmes et on recommence. En Hypercar, Ferrari engage deux voitures, la #50 et la #51, toujours associé à AF Corse. Cependant, la grande nouveauté, c’est qu’il y a une troisième voiture ! Inscrite sous un engagement privé par l’écurie basée à Plaisance, non loin du circuit d’Imola, théâtre de la deuxième manche du WEC 2024. Contrairement aux deux autres Hypercars qui sont rouges, celle d’AF Corse porte le numéro 83 et arbore une carrosserie jaune, couleur typique de la ville de Modena.
Début mars, lors du week-end d’ouverture de la saison, le prototype AF Corse a pris la quatrième place. Meilleure Ferrari 499P puisque les officielles ont fini 6ème et 12ème et que celle d’AF Corse a terminé 4ème, juste derrière la Porsche du Team Hertz Jota. « Nous sommes satisfaits de ce résultat vu les conditions de course qui étaient difficiles. Evidemment, il y a beaucoup d’attentes autour de nous et de Ferrari. Nous voulons nous battre pour la position de leader. Mais nous sommes déjà heureux de commencer la saison de cette manière », assure Giuseppe Petrotta.
Au sujet de la manche d’Imola les 20 et 21 avril : « Nous sommes heureux d’être près de chez nous, mais malheureusement les résultats ne dépendront pas de ce point, tempère le directeur technique. La FIA a changé un peu les règles concernant la balance de performance (appelée BoP, elle permet d’équilibrer les performances entre chaque Hypercar). On espère qu’elle sera en notre faveur ce week-end. En tout cas on reste positif et on va tout faire pour obtenir le meilleur résultat possible. »
L’importance est la gestion des pneus et des freins sur le circuit d’Imola
Pour le dirigeant italien, il n’y a pas non plus d’avantage à tirer de cette piste qu’il connaît bien. « Nous n’avons fait qu’un seul test avec cette voiture en deux ans. D’autres voitures, d’autres écuries ont fait ce test. Il n’y a rien qui nous permettrait d’en profiter. Je pense que c’est une piste difficile pour plusieurs raisons. Il est possible que les concurrents connaissent une situation différente, que chaque équipe ait un avantage ou un désavantage sur les autres« , estime Giuseppe Petrotta.
Chez AF Corse, on sait tout de même sur quels aspects la différence peut se faire. « Il est important de gérer correctement les pneus, ici à Imola. On le sait, ce circuit est compliqué pour les pneus et les freins« , avance-t-il. Le directeur technique explique également que l’équipe ne peut pas travailler autant qu’elle le voudrait sur le prototype #83. Et ce à cause du réglement. « De nombreux éléments techniques doivent être homologués avant chaque course. On ne peut faire que quelques ajustements ou réglages sur certaines pièces. » La priorité va donc être mise sur les freins, notamment sur leur bon refroidissement et leur équilibre.
Au cœur du renouveau du Championnat du monde d’Endurance (WEC)
Toyota, BMW, Cadillac, Porsche, Lamborghini ou encore les Français Peugeot et Alpine… La concurrence cette saison au WEC en Hypercar est forte. L’endurance est bien entrée dans une nouvelle ère. « 2022 et 2023 était déjà de belles années. Mais pour 2024, on sent qu’un nouveau cap a été franchi. L’évolution est évidente pour tout le monde. Et pour moi, ça ne va pas s’arrêter là. Le championnat va encore s’améliorer« , avance Giuseppe Petrotta.
« Quand on est engagé en sport automobile, on se bat toujours pour atteindre la meilleure position. Nous savons que notre performance dépend de nombreuses raisons. On va tout mettre en oeuvre avec Ferrari pour faire de notre mieux chaque week-end. »
Giuseppe Petrotta, directeur technique d’AF Corse
Selon lui, Ferrari, et indirectement AF Corse, participent à cette attractivité. « Les autres constructeurs sont fiers de rivaliser avec Ferrari. Evidemment, l’inverse est également vrai. » Le dirigeant de l’équipe italienne ne cache pas non plus sa fierté d’être partenaire de la Scuderia, « pour les prototypes #50 et #51. Nous sommes fiers aussi que Ferrari nous donne l’occasion de courir en Hypercar. La relation que nous avons est très importante. Et nous nous améliorons d’année en année avec eux« .
AF Corse compte sur Robert Kubica pour l’expérience, Ye Yifei et Robert Schwartzman pour la jeunesse
Concernant cette saison, Giuseppe Petrotta admet que l’écurie a « encore beaucoup de choses à apprendre » pour sa première en Hypercar. Mais elle sautera sur l’occasion de gagner si elle se présente. « Quand on est engagé en sport automobile, on se bat toujours pour atteindre la meilleure position. Nous savons que notre performance dépend de nombreuses raisons. On va tout mettre en oeuvre avec Ferrari pour faire de notre mieux chaque week-end« , précise celui qui pourra compter sur un trio de pilotes complémentaires pour briller.
« On a un bon mélange entre l’expérience de Robert Kubica et la jeunesse de Ye Yifei et Robert Schwartzman. Ils ont été bons au Qatar et nous pensons qu’ils peuvent encore s’améliorer. Nous sommes heureux de cette « line-up » qui, nous l’espérons, sera compétitive tout au long de la saison« , conclut le directeur technique.
_______________________________________________
